본서신은 예수 그리스도께서 재림하실 때에 발생할 인류 미래의 사건들을 보여 주는 신약성경 유일의 예언서이다. 또한 본서신은 구원받은 성도의 영화롭고 복된 내세를 보여주는 은혜와 소망의 책인 동시에 끝까지 복음을 거부하고 대적하던 사탄과 그 추종 세력들이 영원한 지옥의 형벌에 처해지는 멸망과 심판의 책이기도 하다. 이런 측면에서 본서신이야말로 현세와 내세를 연결하는 신령한 가교(架橋) 역할을 한다 할 수 있다.

제목

헬라어 성경에서 본서신은 ‘아포칼립시스 이오안누’로 불리는데, ‘요한의 계시’란 뜻이다. 영어성경 흠정역(KJV)에서는 본서신을 일컬어 ‘The Revelation of St. John The Divine’(신령한 사도 요한의 계시)으로 명명한다. 이 제목은 저자 요한과 ‘예수 그리스도의 계시’라는 1:1의 말씀에서 유래되었다.

저자

본서신에는 여러 차례 서신의 기록자가 요한임을 밝히고 있다(1:1, 3, 9; 22:8). 물론 이 요한이 누구냐에 대해서는 다소 이견도 있으나(Eusebius, Dionysius) 초대 교부로부터 오늘날까지 대다수 학자들은 사도 요한을 본서신의 기록자로 인정한다(Irenaeus, Tertullian, Origen, Justin Martyr).

기록 장소와 시기

본서신의 기록시기에 대해서는 글라우디오 황제(A.D. 41-54년경) 당시, 네로 박해 당시(A.D. 64년 경), 네로 박해 직후 등의 견해가 있다. 그러나 전통적으로 본서신은 기독교 박해가 로마를 넘어 제국 전역으로 확대되었던 도미티아누스(Domitianus, A.D. 81-96년경) 황제 때 기록된 것으로 보인다(A.D. 95-96년경). 그는 네로 황제 못지 않게 기독교에 대해 혹독하게 박해를 가하였으며, 자신을 ‘주와 신’(Dominus et Deus)으로 호칭하게 했다. 이때 에베소에서 목회하던 사도 요한 역시 당시 정치범 수용소로 악명 높던 밧모(Patmos) 섬으로 유배가서 광산(혹은 채석장)에서 약 18개월 동안 강제 노동을 한 것으로 보인다(Eusebius). 본서신은 밧모 섬에서 기록되었든지(계 1:9-11) 아니면 유배가 끝나고 다시 에베소로 돌아와서 기록되었을 것으로 보인다.

요한계시록에 나타난 하나님의 섭리

수많은 상징적 숫자, 흰 색, 붉은 색, 검은 색, 청황 색, 푸른 색 등 상징성을 지닌 색깔, 양, 사자, 송아지, 독수리, 말, 황충, 용, 뱀 등 상징성을 띤 동물 등 본서신만큼 수많은 상징과 비유, 화려한 환상으로 가득 찬 책도 없을 것이다. 이렇게 말로 다할 수 없는 놀라운 환상과 비유(상징)를 통해 하나님께서 요한과 오늘날 우리 성도들에게 보여주기를 원하시는 것은 무엇이겠는가?

당시 도미티아누스 황제는 로마 박해의 대명사 네로보다 훨씬 더 혹독하게 교회와 성도들을 박해한 인물이다. 네로 박해가 로마를 중심으로 이루어졌다면 도미티아누스의 박해는 로마 제국 전역에 걸쳐 광범위하고 가혹하게 이루어졌다. 이제는 제국 내에 있는 교회들이 가공할 만한 박해로 인해 고통하고 배교의 위협 아래 놓이게 되었다. 심지어 사도 요한도 유배지로 끌려갈 정도였다. 이런 위기 상황에 놓인 교회와 성도들을 위해 하나님은 계시를 통해 악인의 영원한 파멸과 종말을 보여 주신다. 뿐만 아니라 시험을 참고 견딘 신앙의 선배들이 거하는 영화롭고 존귀한 새 예루살렘의 모습도 보여 주신다.

비록 당장은 고통스럽고 참기 어렵지만 그러나 불 같은 시험을 이기고 승리한 자들이 참여하게 될 영원한 새 예루살렘의 영광은 현재의 고난과는 족히 비교할 수 없는 것이다. 동시에 세상의 주권자는 로마 황제가 아니라 우주 만물을 창조하신 하나님이시다. 더욱이 그런 전능하신 하나님께서 당신이 친히 택하신 백성들을 도우고 보살펴 주신다는 것이다. 이런 위로와 격려, 넘치는 은혜와 소망이 본서신의 주제라 할 수 있다.

요한계시록의 배경과 무대

사도 요한이 밧모섬에서 환상을 보고 기록한 계시의 말씀을 적어 보낸 소아시아의 일곱 교회, 곧 에베소, 서머나, 버가모, 두아디라, 사데, 빌라델비아, 라오디게아 지역이본서신의 주요 무대이다(계1:11).

요한계시록의 내용 구성